La Ciudad de Belén está situada sobre dos colinas rocosas a unos 777 metros sobre el nivel del mar, cerca del Desierto de Judea, al sur de Jerusalén. Su nombre hebreo “Bethlehem” significa: “La casa del pan”.
Es mencionada por primera vez en Génesis 35: 19, donde se señala que Raquel murió al dar a luz cerca de Belén camino a Efratá y que Jacob erigió un pilar en su sepultura.
No obstante, debe su importancia a dos hechos relevantes: -El primero se relata en el Antiguo Testamento y hace referencia a que se convirtió en la cuna del rey David, elegido por Dios y ungido por el profeta Samuel (1 Samuel 16, 1).
- El segundo se debe al cumplimiento de las profecías mesiánicas que anunciaban que el Mesías debía nacer en Belén, donde nació Jesús. (Miqueas 5, 1 -3).
«Y tú, Belén Efratá, tan pequeña entre los clanes de Judá, de ti me nacerá el que debe gobernar a Israel: sus orígenes se remontan al pasado, a un tiempo inmemorial. »
San Mateo (2, 1) y San Lucas (2, 1 -20) hablan del nacimiento de Jesús en Belén de Judá, en tiempos del rey Herodes, bajo el imperio de César Augusto; y en un establo «porque no había lugar para ellos. »
La Basílica de la Natividad, en Belén, es uno de los templos cristianos más antiguos y está dedicada a la Santa Madre de Dios (Theotokos).
La construyó el obispo Makarios de Jerusalén sobre gruta donde nació Jesús a pedido del emperador Constantino y consagrada en el año 339 en presencia de su madre Santa Elena.
Se halla emplazada encima de una colina y consta, de tres conventos. Allí escribió San Jerónimo en 384 una nueva traducción del Antiguo y el Nuevo Testamento (la Vulgata). Su tumba, está bajo la iglesia al lado de la cueva de Jesús.
En el año 529, durante la rebelión de los samaritanos, fue quemado y destruido completamente. Tanto el interior como el exterior en la Iglesia fueron renovados por el Emperador Justiniano al comienzo del siglo 6, (527 -565) y luego restaurados por los Cruzados.
Fue por casualidad que este edificio fue el único que escapó de la destrucción durante la invasión persa de 614 D. C. En su destrucción, los persas la pasaron de largo gracias a un mosaico que representaba a los Reyes Magos vestidos con atuendos persas.
Tiene forma de cruz latina con el transepto rematado en ábsides. En la actualidad, la basílica es una combinación de dos iglesias.
Las puertas en el lado sur de la basílica conducen a los adyacentes monasterios armenio y griego.
Las puertas en el lado norte del edificio conducen a la iglesia franciscana (católica romana) de Santa Catalina de Alejandría.
El acceso principal a la Basílica se encuentra en el lado oeste y es por medio de una puerta de 1, 20 cm llamada puerta de la humildad porque los visitantes deben entrar inclinándose.
La nave central se halla flanqueada por 44 columnas rosadas de piedra caliza, distribuidas en cuatro filas. Tienen seis metros de alto y pertenecen al período de Justiniano.
Algunas partes del suelo están cubiertas por paneles de madera. Bajo ellos se encuentra el suelo original de la Iglesia que Constantino construyó en 335 después de Cristo.
En el primer plano está el altar principal de la Comunidad Ortodoxa Griega. Fue construido sobre la misma cueva o gruta, donde el nacimiento de Jesús ocurrió.
la Gruta de la Natividad, ubicada detrás del altar y que está a cargo de la Iglesia Ortodoxa. A ésta se desciende por unas escaleras semicirculares, que dan paso a un estrecho pasaje.
El lugar del Nacimiento de Cristo está marcado por un agujero en medio de una estrella de plata de 14 puntas rodeada por lámparas de plata.
Fue puesta allí en 1717 por los Franciscanos con la inscripción latina: "Hic de Virgine Maria Jesús Christus natus est" (Aquí la Virgen María dio a luz a Jesucristo)
A ellos se concedió a los franciscanos la posesión de la Gruta del Nacimiento y el mantenimiento de la basílica, derecho que comparten con los ortodoxos griegos y los armenios ortodoxos.
Debajo del patio de Santa Catalina hay una serie de cuevas que conectan la con la Gruta de la Natividad: una fue la vivienda de San Jerónimo y la otra tiene una capilla dedicada a los Niños Inocentes.
A 3 km del Santuario de la Natividad, en el pueblo de Bet Sahur se encuentra otra Iglesia situada en el campo de los pastores.
Donde se recuerda el anuncio del ángel a los pastores: «No teman, porque les traigo una buena noticia, una gran alegría para todo el pueblo. »
«Hoy, en la ciudad de David, les ha nacido un Salvador, que es el Mesías, el Señor» . Lucas 2, 10 -11
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