14 января 1506 г. в Риме, на винограднике близ церкви Сан Пьетро ин Винколи обнаружили разбитую на куски мраморную скульптурную группу, созданную ок. 180 г. до н. э. родосскими скульпторами Агесандром, Полидором и Афинодором. v Группу "Лаокоон с сыновьями" (скульптуру реставрировал Микеланжело) установили в Ватикане, в Октагональном дворе, недалеко от статуи Аполлона Бельведерского. v Это произведение — характерный пример искусства эллинизма. Художники того времени намеренно выбирали драматические и трагические сюжеты, сцены, полные экспрессии, эмоционального напряжения.
В скульптурной группе запечатлена гибель троянского жреца Лаокоона и его сыновей. v Когда троянцы, терзаемые любопытством, рассматривали оставленного ахейцами деревянного коня, Лаокоон предостерегал их, чтобы они не вносили коня в город. В наказание за противодействие воле богов (ахейцам покровительствовала богиня Афина), в то время, когда Лаокоон с сыновьями приносил жертву морскому богу Посейдону, по морю приплыли две огромные змеи и задушили жреца и его сыновей.
". . . змеи уверенным ходом К Лаокоону ползут. И, сначала несчастные члены Двух сыновей оплетая, их заключает в объятья Каждая и разрывает укусами бедное тело. После его самого, что спешит на помощь с оружьем, Петлями вяжут, схватив великими. Вот уже дважды, Грудь его окружив и дважды чешуйчатым телом Шею, над ним восстают головой и гребнем высоким. Он и пытается тщетно узы расторгнуть руками, Черным ядом облит и слюной по священным повязкам, И одновременно вопль ревущий бросает к светилам".
Образ жреца с могучим торсом, сильными, широко расставленными ногами, раскинутыми в мощном усилии руками воспринимается как ядро, центр композиции, основа и сущность художественного произведения, призванного выразить героическую борьбу человека с роковыми, неподвластными ему силами. Физические муки Лаокоона усугубляются страданием, которое он испытывает при виде гибели своих сыновей.
В фигуре младшего сына Лаокоона скульпторы с исключительной, свойственной искусству эллинизма достоверностью воплотили бессилие и слабость умирающего, задушенного змеями мальчика. В жесте его вскинутой к небу руки пластикой мрамора передано будто последнее, покидающее тело дыхание; слабеющие, тяготеющие к земле формы определяют гибель в неравной борьбе.
В образе другого юноши, борющегося, сдирающего с ноги вязкие кольца змей, родосские мастера оставили надежду на спасение. Юноша чтото кричит отцу, воздевая к нему руку и смотря на него с любовью и верой.